Dal momento che gli scienziati hanno iniziato a testare colture geneticamente modificate alla fine degli anni '80, l'idea di giocare con il DNA nel nostro approvvigionamento alimentare è stata una delle questioni più controverse che si possano immaginare. Per alcuni, gli OGM (organismi geneticamente modificati, che comprendono sia piante che animali) sono un progresso scientifico, che ci fornirà maggiori raccolti delle colture e del cibo più nutrienti, e aiuterà le fattorie nei paesi in via di sviluppo a produrre abbastanza per eliminare la fame. Per gli altri, gli OGM sono "Frankenstein", un esempio di incubo di scienza fuori controllo, che pone seri rischi potenziali per la salute umana e l'ambiente.

La forte divisione sugli OGM non è solo ideologica, ma internazionale. Alcuni paesi, come gli Stati Uniti, decidono che gli OGM non sono intrinsecamente pericolosi e non richiedono una regolamentazione speciale. Altre regioni, come l'Unione Europea, hanno imposto regole molto più severe.

Come spesso accade nelle controversie scientifiche, la verità è troppo complessa e richiede troppe qualifiche. Ecco uno sguardo.

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Gli OGM sono nuovi

Non proprio. I critici dei transgenici spesso presentano la modificazione genetica come una rottura naturale dall'eredità pastorale dell'agricoltura. Ma, in verità, gli esseri umani giocano con il DNA del nostro cibo sin dagli albori dell'agricoltura, dall'allevamento selettivo di piante e animali con tratti desiderabili.

Gli antichi esseri umani presero un'erba selvatica, chiamata teosinte, una specie di grano con piccoli grani, e lo attraversarono con gli esemplari più robusti . I moderni genetisti che hanno analizzato il DNA del mais moderno e dei loro antenati hanno trovato solo una piccola alterazione nel genoma. Ma piccoli cambiamenti nei geni influenti possono fare una grande differenza. Nella genetica, questo tipo di intervento umano in evoluzione è chiamato selezione artificiale. La selezione artificiale nel corso dei secoli ha aumentato i raccolti e creato alimenti più grandi, più resistenti ai parassiti e alle malattie e più gustosi.

Gli OGM sono solo una versione moderna dell'allevamento selettivo

Bene, sì e no. È vero che l'allevamento tradizionale, la coltivazione di piante e l'incrocio con altre specie per ottenere determinate caratteristiche possono essere un problema complicato. Poiché le piante spesso scambiano frammenti grandi e disordinati dei loro genomi, gli allevatori possono finire per ottenere tratti indesiderati. Ad esempio, le varietà di patate create attraverso l'allevamento convenzionale a volte producono livelli eccessivi di sostanze chimiche chiamate glicoalcaloidi, che possono essere velenosi. E possono volerci molte generazioni per ottenere le caratteristiche che gli allevatori stanno cercando di ottenere.

L'ingegneria genetica è un po 'più sistematica. Fondamentalmente, gli scienziati estraggono il DNA da un organismo, facendo una copia del gene responsabile delle caratteristiche desiderate - chiamato transgene - e quindi trasportandolo in un altro organismo. Lo fanno inserendolo in un batterio e infettandolo, o usando un gene gun, che innesca particelle microscopiche d'oro coperte in copie del transgene nel corpo. Dal momento che non possono controllare se il transgene è inserito nel genoma del ricevente, questo può richiedere centinaia di tentativi per ottenere una coppia di OGM.

Ma c'è una differenza molto significativa . L'ingegneria genetica può produrre molti più cambiamenti radicali nelle piante e negli animali rispetto alla selezione selettiva. Gli scienziati, per esempio, hanno impiantato embrioni di scimmie con un gene della medusa per allevare scimmie con piedi verdi luminosi. Non è difficile immaginare come il potere di creare una pianta o un animale con caratteristiche strane possa essere usato impropriamente, sia per errore che di proposito.

Vi sono prove che gli OGM causano il cancro

Non esattamente Uno studio francese del 2012 ha scoperto che i ratti alimentati con una dieta per tutta la vita di mais geneticamente modificato li rendevano resistenti agli erbicidi Roundup, soffrivano di tumori e danni agli organi. I ricercatori hanno riferito che il 50% dei ratti maschi e il 70% delle femmine sono morti prematuramente.

Altri ricercatori che erano giunti a conclusioni diverse nel proprio lavoro hanno iniziato a esaminare lo studio. Sei accademie scientifiche francesi emisero rapidamente una confutazione condannandole con la progettazione dell'esperimento, l'analisi statistica e la quantità di dati. L'Autorità europea per la sicurezza alimentare ha dichiarato che lo studio era "di scarsa qualità scientifica per essere considerato valido per la valutazione del rischio". Inoltre, il ceppo di ratto che i ricercatori hanno raccolto tende facilmente a tumore al seno e può essere ottenuto mangiando troppo o mangiando mais contaminato da un fungo comune che causa uno squilibrio ormonale. Quindi non è chiaro se i tumori dei ratti sono stati causati dal mais transgenico.

Gli OGM sono pericolosi perché contengono sostanze tossiche

Alcuni OGM, ad esempio una varietà chiamata mais Bt, contengono in realtà una tossina che uccide i parassiti. Questo può sembrare molto pericoloso, finché non ti fermi a considerare che, a differenza, ad esempio, di insetticidi chimici ed erbicidi, la tossina del mais Bt è progettata per lavorare su insetti voraci e non influisce su altre specie, inclusi gli umani. umana.

"Le prove dimostrano in modo schiacciante che le tossine in Bt sono alcuni degli insetticidi più sicuri e più selettivi mai usati, affermano che i raccolti di Bt sono veleni semplicemente non veri". Se gestiti correttamente, i campi di mais Bt aiutano effettivamente a proteggere l'ambiente, poiché riducono l'uso di insetticidi ad ampio spettro che uccidono gli insetti indiscriminatamente, compresi quelli che sono utili.

Anche così, ci sono degli svantaggi. Un problema è che i parassiti possono diventare resistenti alle tossine geneticamente modificate, così come possono sviluppare l'immunità ai pesticidi. Se gli OGM non possono essere resistenti ai parassiti, gli agricoltori iniziano a trattare nuovamente i loro campi con sostanze chimiche problematiche.

Perché gli OGM sono buoni

I promotori di OGM indicano l'approvazione di organizzazioni scientifiche indipendenti, come l'Organizzazione Mondiale della Sanità, il cui sito web afferma che gli studi sugli alimenti geneticamente modificati mostrano che "non sono suscettibili di presentare rischi per la salute umana". I critici sostengono che la ricerca sugli OGM è insufficiente, poiché tende a concentrarsi sugli effetti a breve termine, piuttosto che sugli effetti a lungo termine, che non sono noti.